Los primeros estudios que utilizaron un sencillo sistema de puntuación de la camada de plumas mostraron que el contenido de proteína bruta de la dieta tenía un efecto directo en la regeneración de las plumas. Se encontraban más plumas en la camada cuando se alimentaba con una dieta alta en proteínas, lo que indicaba un mayor crecimiento y desarrollo de las plumas y la posterior muda de los juveniles. Por otro lado, la ausencia de plumas en la camada es a veces motivo de preocupación. Se sabe que la deficiencia de proteína bruta tiene el efecto contrario, ya que se observan invariablemente polluelos con poco plumaje si las aves menores de 10-15 días de edad reciben dietas con mucho menos del 16% de proteína bruta, independientemente del perfil de aminoácidos de la dieta. Esta situación sugiere que, o bien existe un requisito de proteína per se para las plumas, o bien no hemos establecido correctamente el equilibrio óptimo de aminoácidos necesario para el crecimiento de las plumas, independientemente de otros rasgos como el crecimiento y la eficiencia alimentaria. Sin embargo, no es sólo el equilibrio de aminoácidos per se lo que influye en el crecimiento de las plumas, sino la ingesta de esta proporción equilibrada. El impacto de la restricción involuntaria de alimento es, sin duda, un factor en las altas densidades de población en la última parte del ciclo de crecimiento del pollo de engorde.

Aminoácidos

Cualquier debate sobre la implicación de la nutrición en el emplumado se centra invariablemente en el nivel de cistina y metionina asociado de la dieta, y la primera reacción es añadir metionina a la dieta. Los principales aminoácidos que intervienen en la síntesis de la queratina de las plumas son los que contienen azufre, la cistina y la metionina. La proporción relativa de los aminoácidos que contienen azufre es mucho mayor en el tegumento que en el tejido muscular, por lo que las deficiencias dietéticas marginales de estos aminoácidos suelen manifestarse inicialmente como un emplumado anormal. La cistina es el aminoácido más común en las plumas, representando alrededor del 9% del total de aminoácidos, aunque la valina, la arginina y la leucina también están en alta concentración. Es un ejercicio interesante calcular la proporción de aminoácidos consumidos por un pollo de engorde cada semana que acaban en las plumas(Tabla 1). Si estos cálculos son correctos, indican que la ingesta de valina y arginina también es fundamental para el desarrollo de las plumas.

Anomalías

Otra cuestión que se plantea a menudo cuando se producen anomalías en las plumas es la fuente de metionina utilizada, ya sea la DL Metionina o su análogo hidroxilado. Una revisión de la literatura sugiere que no hay diferencia en estas fuentes en términos de metabolismo general y especialmente para el emplumado. Al utilizar fuentes radiomarcadas, es obvio que el HMB termina en los folículos de las plumas

Aunque el plumaje anormal puede utilizarse como ayuda para diagnosticar las deficiencias de aminoácidos y de otros nutrientes, los resultados suelen ser inespecíficos, de modo que los antagonismos, las deficiencias y/o los desequilibrios de los aminoácidos (y de otros nutrientes diversos) suelen dar lugar a anormalidades groseras similares en el plumaje. Por ejemplo, el desequilibrio de la leucina y la valina, o incluso de la glicina, la fenilalanina y la tirosina, provocan tipos similares de anomalías en el plumaje de los polluelos jóvenes. En la mayoría de las situaciones, el aspecto de los pollitos afectados con esas dietas deficientes o desequilibradas se describe mejor como «plumaje áspero» y, al examinarlo más de cerca, las plumas del cuerpo suelen sobresalir del mismo, mientras que las plumas primarias de las alas están invariablemente desenvueltas más cerca del cuerpo. Un trabajo clásico realizado por Mario Penz hace algunos años, demostró el efecto de un desequilibrio de los aminoácidos de cadena ramificada en el crecimiento de las plumas de las alas de los pollos de engorde (ilustración 1). La adición de un exceso de leucina provocó un emplumamiento anormal, que se corrigió añadiendo un exceso correspondiente de leucina e isoleucina.

La pigmentación de las plumas también está influida por la nutrición. La lisina ha sido identificada como el principal aminoácido implicado en la formación del pigmento, aunque también se observa una reducción de la pigmentación en los pollos alimentados con dietas deficientes en fenilalanina y tirosina, que son precursores de la melanina. La deficiencia de lisina también puede causar despigmentación al inhibir la actividad de la enzima tirosinasa, con lo que se inhibe la formación de melanina.

Vitaminas y minerales

La deficiencia de la mayoría de las vitaminas y minerales causa un emplume anormal, aunque los efectos rara vez son lo suficientemente diferentes como para permitir el diagnóstico. La deficiencia de riboflavina causa quizás los signos más característicos de deficiencia en embriones y pollitos. Los embriones afectados presentan un plumón abombado que, como su nombre indica, implica una punta hinchada en cada plumón (ilustración 2).

En los últimos años, ha aumentado la incidencia de la caída de los pollitos, visible en la incubadora. Esto se denomina a veces síndrome de defectuoso-abajo. Esta afección no responde a la adición de riboflavina en el pienso de las reproductoras. Un estudio reciente sugiere que la causa es una deficiencia inducida de zinc en las reproductoras, causada por una alimentación con niveles demasiado altos de calcio y hierro. Por otra parte, un astrovirus puede estar implicado en las reproductoras. También hay pruebas anecdóticas de que el apaleamiento se produce con más frecuencia en los huevos de suelo que en los de nido. Hace muchos años, los investigadores australianos sugirieron que el abombamiento asociado a los llamados «pelos de jengibre» en la región del cuello de los polluelos recién nacidos estaba causado por una deficiencia metabólica de molibdeno.

Minerales traza

Los niveles inadecuados de oligoelementos también impiden el desarrollo del plumaje. Se ha informado de que las deficiencias de zinc, estaño, vanadio, cromo y níquel afectan al emplumado. La deficiencia de zinc ha sido probablemente la más estudiada, ya que causa plumas deshilachadas, especialmente en las plumas primarias de las alas que crecen rápidamente. Aparecen unas ampollas características en el eje de las plumas a unos 3 cm del folículo y la pluma suele romperse en este punto. La deficiencia de zinc también provoca plumas «en forma de cuchara», en las que no hay aspas que se desarrollen cerca del folículo. También se han descrito plumas en forma de cuchara en aves infectadas por el virus reticuloendotelial, así como durante la inanición transitoria.

Otro mineral que preocupa actualmente es la toxicidad del boro, que a veces se utiliza como tratamiento de la yacija para controlar el escarabajo oscuro. No está claro si el ácido bórico causa problemas por contacto con la piel o si las aves se ven afectadas por comer la cama contaminada. El yodo es también un nutriente crítico para el emplumado debido a su íntima relación con el metabolismo de la tiroides. En el pasado, es probable que hayamos subestimado la necesidad de yodo de las aves para el emplumado, ya que para la mayoría de las clases de aves, los requisitos dietéticos se publicaban invariablemente en los manuales de los criadores en 1 ppm. Hoy nos damos cuenta de que 2-3ppm es probablemente más relevante para el crecimiento óptimo del plumaje. Tanto el maíz como la harina de soja contienen alrededor de 0,2 ppm de yodo. El trigo es mucho más bajo, con 0,1 ppm, mientras que el sorgo y el mijo son excepcionalmente bajos, con 0,03 ppm

Micotoxinas

También se sabe que las micotoxinas alimentarias provocan anomalías en las plumas. Las aves alimentadas con altos niveles de toxina T-2 desarrollan sólo una escasa cobertura de plumas, que tienden a sobresalir del ave en ángulos extraños. Una posibilidad es que la toxina T-2 altere el metabolismo de ciertos nutrientes, por lo que los efectos son indirectos. Con la toxicosis T-2, la mayoría de las plumas del cuerpo se ven afectadas, a diferencia de la situación localizada que se observa con el desequilibrio de vitaminas o aminoácidos. Sin embargo, los problemas en las plumas se producen con alrededor de 5-15ppm de toxina T-2 en la dieta, lo que requiere niveles anormalmente altos en el maíz y esa gravedad está relacionada con la dosis. Los ejes de las plumas tienden a tener una curva acentuada lejos del cuerpo y en algunos casos hay una barra oscura distintiva a través de la pluma alrededor de un cuarto de la longitud hacia abajo de la punta. Se ha informado de que la ocratoxina provoca un retraso en el emplumado de los pollos de engorde. Es probable que la presencia de múltiples micotoxinas, a niveles que no son singularmente importantes, pueda tener efectos adversos en el emplume incluso cuando se cumplen todos los requisitos y niveles nutricionales.