Como resultado del calentamiento global, el estrés por calor puede tener un impacto negativo en las vacas lecheras de varias maneras. Además de la reducción de la producción de leche y las elevadas pérdidas económicas que esto puede acarrear, las repercusiones socioeconómicas son más pronunciadas en las poblaciones de bajos ingresos que dependen principalmente de la agricultura de subsistencia. Anteriormente se pensaba que los efectos de las altas temperaturas ambientales se limitaban a las zonas tropicales, pero con el cambio climático, este efecto se está experimentando ahora en todo el mundo.
El cambio climático no es fácil de predecir, lo que lo convierte en un asunto relativamente complejo y en un factor limitante para la predicción y evaluación de sus efectos. Además, son pocos los estudios de simulación cuantitativa que estiman el efecto de un posible cambio climático futuro. Sin embargo, el efecto del tiempo y de los fenómenos extremos en varios aspectos de la producción animal ha sido bien documentado. En los estudios se examina que el cambio climático puede afectar negativamente a las economías y a la producción mundial de alimentos. Los estudios también han demostrado que, además de los cambios estacionales/climáticos, la pérdida de leche en el ganado lechero debido al estrés térmico varía geográficamente, especialmente en el caso de las vacas lecheras que dependen principalmente de sistemas basados en pastos.
Efectos sobre el bienestar de las vacas lecheras
Cuando el índice de temperatura y humedad (THI) es superior a 72, se observa estrés térmico en las vacas lecheras. Sin embargo, el umbral de tolerancia al calor depende de la raza y del nivel de producción de leche – los niveles de producción más altos son más sensibles a las altas temperaturas y a la humedad. Para reducir el estrés por calor y mantener la homeotermia, el ganado aumenta las tasas de respiración, disminuye la ingesta de alimento y aumenta la ingesta de agua.
Producción de leche
El estudio de Valtorta (2002) en vacas lecheras sometidas a condiciones de ola de calor asociadas al cambio climático muestra una reducción del 10-14% en la producción de leche, sin recuperarse ni siquiera después de que las condiciones vuelvan a la normalidad. Johnson y otros (1963) examinaron que la producción de leche disminuye cuando la temperatura corporal supera los 38,9°C, y por cada 0,55°C de aumento de la temperatura rectal, la producción de leche y la ingesta de TDN disminuye en 1,8kg y 1,4kg, respectivamente. Como resultado del estrés térmico, se reparte más energía hacia el sistema de enfriamiento y menos para la producción de leche.
Éxito reproductivo
La tasa de producción de las vacas lecheras (especialmente de las razas de alta producción) es actualmente motivo de preocupación, ya que el período entre partos tiende a aumentar con el tiempo a medida que aumenta la producción. Es probable que esta tendencia se convierta en un problema aún mayor a medida que aumente el calor y el estrés nutricional. En la figura 1 se ilustra un resumen de los efectos del estrés térmico ambiental en el bienestar de las vacas lecheras.
Figura 1 – Los efectos del estrés térmico ambiental en el bienestar del ganado lechero.
Estrés por calor en África
La definición de estrés térmico puede ponerse como la suma de las fuerzas externas que actúan sobre un animal, causando un aumento de la temperatura corporal, lo que da lugar a una respuesta fisiológica. La mayoría de los estudios han puesto de relieve que esto ocurre cuando la temperatura ambiente supera los 25°C, y en la mayoría de los casos, junto con una elevada humedad, un bajo flujo de aire y la luz solar directa. Esto normalmente da como resultado una atmósfera con alto vapor de agua, lo que hace que la pérdida de calor por evaporación en el ganado sea menos eficaz. En África, la agricultura sigue siendo el principal contribuyente al PIB de la mayoría de los países. La FAO (2007) informó de que el sector agrícola en África emplea entre el 70% y el 90% del total de la fuerza de trabajo. Alrededor de tres cuartas partes de la producción de leche se basa en los pastos, aunque a menudo hay incorporaciones de concentrados adicionales, heno o ensilado. En el caso del ganado lechero, se prevé que el efecto del cambio climático será más grave en los sistemas basados en pastos, en los que se prevé un aumento de la temperatura y una disminución de las precipitaciones.
Para modelizar el impacto geográfico del estrés térmico causado por el futuro cambio climático en la producción de leche de las vacas lecheras Holstein en los pastos, las proyecciones de las variables climáticas del Atlas del cambio climático y el sector agrícola sudafricano: Se utilizó una perspectiva de 2010 (Schulze, 2010) en Maxent con puntos de datos de presencia exclusiva de los rebaños Holstein de mayor producción. Los futuros escenarios climáticos mundiales fueron reducidos por el Grupo de Análisis de Sistemas Climáticos de la Universidad de Ciudad del Cabo a escala puntual y se basaron en el escenario de emisiones A2 definido en el Informe Especial sobre Escenarios de Emisiones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
En primer lugar, el modelo funcionó bien en la predicción de las áreas potencialmente adecuadas para la producción óptima de leche. Se prevé que el posible aumento de las temperaturas causado por el futuro cambio climático tendrá un efecto negativo en la producción de leche en las zonas actualmente adecuadas para la producción de leche en Sudáfrica. Los resultados indicaron que el impacto previsto del estrés térmico causaría un desplazamiento geográfico de las zonas de producción óptima de leche hacia las partes meridionales de la costa oriental.
Estrategias de manejo del estrés por calor
A partir del estudio sudafricano, entre otros, pueden proponerse las siguientes estrategias principales de gestión como instrumentos para aliviar el estrés por calor en las vacas lecheras: la modificación física del medio ambiente, el desarrollo genético de las razas menos sensibles y la mejora de la gestión nutricional. Los enfoques de gestión para reducir los efectos del aumento de la temperatura pueden incluir la refrigeración mecánica, como la ventilación forzada, los rociadores de agua y el sombreado. Sin embargo, son difíciles de aplicar a las vacas lecheras en los pastos y sólo ofrecen un alivio limitado a corto plazo.
Cuando las temperaturas se elevan por encima de la temperatura crítica superior, lo que puede ocurrir con mayor frecuencia como resultado de las predicciones del cambio climático, se necesitan alternativas viables a largo plazo, como el cambio de la nutrición y la sustitución de las razas por cepas más tolerantes al calor.
Las estrategias nutricionales se centran principalmente en el aumento de la densidad energética y el equilibrio de los electrolitos. La lógica que subyace a la práctica de alimentar con raciones bajas en fibra durante el clima cálido es que una mayor producción de calor se asocia con el metabolismo del acetato en comparación con el del propionato. Por lo tanto, alimentar más concentrado a expensas de los ingredientes fibrosos aumenta la densidad energética de la ración y debería reducir el incremento de calor. Los electrolitos son un elemento clave de la química ácido-base y su suplementación durante el estrés térmico puede ser crítica para los mecanismos homeostáticos. El potasio y el sodio son los principales cationes implicados en el mantenimiento de la química ácido-base.
¿Qué nos depara el futuro en África?
La vulnerabilidad al cambio climático depende de las características físicas, biológicas y socioeconómicas. En la mayoría de los países africanos, las poblaciones de bajos ingresos que dependen de la agricultura de subsistencia corren un riesgo especialmente alto de verse afectadas. El dilema del cambio climático es la incertidumbre que lo rodea y sus plazos. No se sabe con certeza qué zonas, regiones y países se verán afectados por los cambios y en qué medida. Esto puede dar lugar a un enfoque reacio a la iniciación de medidas de mitigación.
La producción pecuaria de África y el África austral, especialmente su componente en desarrollo, es vulnerable y corre el riesgo de verse gravemente afectada por el cambio climático. Es necesario llevar a cabo una labor constante de investigación, educación y sensibilización para adaptarse y combatir los posibles efectos del cambio climático a nivel local, nacional y regional. En los esfuerzos por mejorar las prácticas de gestión del calor, se hace hincapié en conocer e incorporar todos los componentes del bienestar animal. Por consiguiente, las descripciones de los entornos de producción son vitales para la evaluación significativa de los datos de rendimiento y la comparación de los rendimientos de diferentes genotipos. La sostenibilidad de las medidas contra los efectos del estrés térmico en las vacas lecheras es crucial para determinar las estrategias adecuadas.
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