Los cultivos intercalados son un sistema de cultivo por el cual diferentes cultivos se cultivan al mismo tiempo en la misma superficie de tierra. El sistema se ha practicado en muchas partes del mundo de diversas maneras, según la necesidad del productor, es decir, heno, ensilado, pastoreo o chuleta verde

Los cultivos intercalados promueven la estabilidad del rendimiento

Como práctica agrícola, los cultivos intercalados promueven la estabilidad del rendimiento porque no todos los cultivos de un sistema de cultivo mixto pueden verse igualmente afectados por las variaciones de las condiciones meteorológicas. Los cultivos con diferentes hábitos de crecimiento también pueden variar en sus requisitos ambientales, lo que da lugar a coberturas y sistemas de raíces complementarios. En algunos casos, son capaces de explotar la luz, los nutrientes y el agua más plenamente que los monocultivos.

El valor nutricional de los cultivos intercalados

Al intercalar soja con maíz, por ejemplo, la mezcla será más alta en proteína bruta (10-11% CP para el cultivo intercalado de maíz y soja frente al 8% CP para el monocultivo de maíz). El cultivo intercalado también proporcionará valores más altos de lisina y metionina (219%) que el monocultivo de maíz. El aumento de la producción de proteínas de calidad y aminoácidos esenciales logrado mediante el cultivo intercalado es de especial importancia para la nutrición de todas las clases de animales de granja, incluidos los rumiantes

Los rumiantes son menos sensibles a la calidad de las proteínas

Aunque se cree que los animales rumiantes son menos sensibles a la calidad de las proteínas y pueden superar una deficiencia alimentaria de aminoácidos esenciales como la lisina y la metionina sintetizando estos ácidos en el rumen, las pruebas con animales de alta producción, en particular las vacas lecheras, sugieren que no se puede obtener una productividad óptima con dietas proteínicas de baja calidad. Esto puede ser particularmente cierto en las zonas conocidas por su deficiencia de proteínas, como muchas regiones tropicales y subtropicales

El mayor potencial para el cultivo intercalado

El mayor potencial para los cultivos intercalados está en estas áreas. En términos de contenido mineral, se encontró que los cultivos intercalados de maíz y soja son más altos en calcio (0,7-0,8% vs. 0,2% para el maíz). El nivel de fósforo del ensilado de maíz y soja fue ligeramente superior al del ensilado de maíz solo, pero el mayor nivel de calcio proporciona una relación de 2:1 Ca:P, que es deseable para las vacas lactantes. La siembra de soja junto con el maíz para el ensilado mejorará así el contenido de proteínas y minerales y requerirá menos suplementos de proteínas y minerales para satisfacer las necesidades de las vacas lecheras, por lo que supondrá una ventaja económica en el programa de alimentación.

La ingesta de alimentos

En la mayoría de los sistemas de cultivos intercalados no se observaron diferencias en la ingesta de alimentos, salvo en los casos en que los cultivos intercalados se conservaron como ensilaje. En este caso, la ingesta puede reducirse en diversa medida, dependiendo principalmente de la variedad de cultivo y del tratamiento previo al ensilado utilizado

En un estudio:

La ingesta de ensilado (kg de materia seca por día) de las vacas lecheras fue de 9,2 con el ensilado de hierba y se redujo a 7,1 cuando se sustituyó el ensilado de hierba por el ensilado intercalado de guisantes y cebada. La baja ingesta en este último caso se atribuyó principalmente a las características de fermentación del cultivo intercalado de guisantes y cebada y a la formación de cantidades excesivas de ácido láctico y amoníaco, que afectan negativamente a la ingesta de ensilado. El aumento del contenido de materia seca de la materia prima de ensilado mediante el marchitamiento o la reducción de la proporción entre la arveja y el cereal parece ser beneficioso en lo que respecta a la calidad del ensilado.

Digestibilidad de los cultivos intercalados

En un estudio sobre la hierba y la alfalfa intercaladas como ensilaje para ganado lechero, se mejoró la digestibilidad de la materia seca y la proteína del ensilaje intercalado en comparación con el ensilaje de alfalfa solo. La mejora de la digestibilidad en este caso fue el resultado de las siguientes razones

• Hay una degradación efectiva gracias a una óptima relación energía-proteína y un aumento de los perfiles microbianos debido al uso de múltiples sustratos.
• Los tejidos del material cosechado sometido a cultivos intercalados se degradan en mayor medida que los de los tallos de los cultivos resultantes de los monocultivos cuando estos tejidos se exponen a los microbios del rumen.
• La estructura anular lignificada de los tallos de alfalfa es el principal factor que reduce su degradabilidad. Es posible que se degraden más tejidos y probablemente se mejore la utilización completa cuando la alfalfa y las hierbas se degraden simultáneamente.

Producción de leche de cultivos intercalados

Los investigadores han informado de que la alimentación con ensilado de guisantes y trigo intercalado en lugar de ensilado de hierba redujo la necesidad de concentrado para las vacas lecheras en un 60% sin afectar negativamente a los rendimientos o la calidad de la leche (Cuadro 1). Por ello, los cultivos intercalados de guisantes y trigo pueden ser una opción viable de ahorro para los productores de leche. El estudio también demostró la importancia de utilizar una variedad de guisantes de paja corta en lugar de larga en el cultivo intermedio. El uso de guisantes de paja más cortos minimiza el sombreado del cultivo compañero. Esto, a su vez, permite una mayor capacidad de este último para restaurar sus nutrientes a través de la fotosíntesis y, por lo tanto, mejora su contribución a la mezcla de cultivos, con la consiguiente mejora de la producción de leche.

Puntos a considerar

A menudo los componentes de las comunidades de cultivos intercalados pueden competir entre sí por los recursos ambientales. El predominio puede producirse con cualquiera de los dos cultivos, dependiendo de la especie, la altura de la planta, la interacción entre los recursos en diferentes situaciones de cultivo y las necesidades específicas de nutrientes/agua en diferentes etapas de desarrollo. Minimizar la competencia entre los cultivos intercalados debe ser el principal objetivo en la gestión de esos sistemas. La selección adecuada de los cultivos, la disposición espacial apropiada y el suministro adecuado de agua contribuyen a mitigar los efectos de la competencia y permiten obtener los máximos beneficios de los cultivos intercalados como fuentes de alimentación para el ganado.

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