La mayor parte de los grillos producidos en la nueva planta de Aspire, de 150.000 pies cuadrados, se destinará a empresas de alimentación de mascotas de primera calidad, en forma entera y congelada. Los grillos enteros y la proteína de grillo en polvo también se utilizan en los piensos para el ganado y la acuicultura y en la alimentación humana. En agosto, Lotte Confectionery de Corea se convirtió en distribuidor exclusivo de los productos de Aspire Food Group en ese país.
Las avanzadas tecnologías de la planta la hacen sostenible y muy eficiente, explica el director general Mohammed Ashour.
«Hemos diseñado un sistema vertical de almacenamiento y recuperación automatizado (ASRS) para manejar 95.000 «totes» en circulación a plena producción», dice. algunos son contenedores de cría en los que se ponen los huevos, y luego 30.000 «cabezas de alfiler» -huevos eclosionados- se colocan en contenedores de crecimiento con agua, alimento y un sustrato. A finales de año alcanzaremos la plena producción. Ahora estamos probando la robótica. Hay más de 90 empleados en la planta, muchos de los cuales están recibiendo formación para su funcionamiento. Nunca antes se había construido una planta de este tipo, con el nivel de automatización y los sensores que hemos desarrollado para mantener sanos a los grillos. Hemos desarrollado la tecnología IoT con una empresa de telecomunicaciones y la hemos vinculado a nuestro sistema de IA».

Proyecto sostenible

Como ingrediente, los insectos son una fuente muy sostenible de proteínas y grasas por muchas razones. Son convertidores de alimentos muy eficientes y, en el caso de las larvas de la mosca soldado negra, pueden comer residuos de alimentos. La empresa canadiense Enterra está construyendo una nueva planta cerca de Calgary (Alberta) en la que utilizará residuos alimentarios para cultivar la mosca soldado negro (BSF) con el fin de seguir satisfaciendo la demanda del mercado en los sectores de alimentos para mascotas, piensos para aves de corral y piensos para aves silvestres en Norteamérica y Europa. En el caso de los grillos de Aspire («grillos domésticos» que se calman en grandes grupos, prosperan con poca luz y tienen un atractivo perfil nutricional), se les alimenta con una fórmula modificada de pienso para pollos, principalmente soja y maíz molidos.
Los desechos de los grillos, denominados «frass», son vendidos por Aspire como un rico fertilizante y enmienda del suelo. Todos los sustratos y subproductos del proceso de producción de Aspire se valorizan, garantizando que nada se deposite en los vertederos. El sustrato de los contenedores, la fibra de coco, se convierte en abono.
Cuando la planta alcance su plena capacidad, a finales de 2022, producirá 20.000 toneladas métricas de grillos y escamas al año.

Financiación, historia y futuro

La construcción de la planta contó con el apoyo de unos 769.000 euros de Sustainable Development Technology Canada, además de otros varios préstamos y subvenciones del gobierno, así como importantes inversiones de capital privado y de la propia Aspire en I+D. Ashour afirma que ninguna otra empresa del mundo ha reunido un conjunto de investigaciones que se acerque a la creciente biblioteca de Aspire sobre la producción de grillos. Aspire cuenta con 176 inventos independientes y 11 patentes.
En 2013, los fundadores de Aspire ganaron un premio Hult

En 2014, Aspire construyó una planta piloto para cultivar larvas de picudo de la palma en Ghana con la Universidad KNUST. Ahora es una empresa derivada llamada Legendary Foods Africa). Aspire comenzó a realizar actividades de I+D en México mientras ponía en marcha una planta piloto de producción de grillos en Austin (Texas) y construyó allí una planta/instalación de I+D en 2017.
«Estamos muy ilusionados con el aumento de nuestra producción de proteínas sostenibles de alta tecnología a gran escala», afirma Ashour. «Estamos encantados de hacer algo que nadie ha hecho antes».