Teniendo en cuenta que la dieta animal contribuye entre un 40-80% a las emisiones totales de la producción de alimentos de origen animal, es lógico esperar que la alimentación animal sea un eslabón importante y fundamental para una producción ganadera más sostenible. Cada ingrediente de los piensos tiene su propio valor de impacto ambiental, basado en el origen, el uso de la tierra, el transporte, la transformación y otros factores. Los cultivos producidos con prácticas agrícolas regenerativas o más localmente, pueden tener un impacto menor que el mismo ingrediente procedente de regiones marcadas por prácticas de deforestación o baja producción por hectárea. Asimismo, algunos subproductos u otros ingredientes de los piensos circulares pueden ayudar a reducir el impacto medioambiental del pienso final.

Alimentar a los animales con dietas más sostenibles es el futuro y está impulsado por los objetivos de sostenibilidad de minoristas y/o gobiernos de toda Europa. Sin embargo, añadir esta métrica adicional en la formulación de los piensos también complica el trabajo de los nutricionistas animales y los asesores de piensos. Por eso, los formuladores utilizan cada vez más las herramientas de Análisis del Ciclo de Vida (ACV), que proporcionan una visión general de los valores de impacto ambiental de las distintas materias primas adquiridas. El efecto sobre el cambio climático (lo que llamamos impacto del carbono, medido en kg_{de CO2 equivalente}) suele ser la primera métrica que se tiene en cuenta a la hora de formular dietas más sostenibles. Pero los ACV también indican otros parámetros de impacto ambiental relacionados con la sostenibilidad, como la eutrofización del agua dulce (medida en kg de fosfato (_PO4) equivalente), la eutrofización marina (medida en nitrógeno (N) equivalente), la pérdida de biodiversidad, el agotamiento de los recursos de combustibles fósiles (medido en MJ) y la acidificación (medida en mol H+ equivalente), entre otros.

Cambiar cuidadosamente los ingredientes

Aunque el uso de ingredientes alternativos en los piensos puede, en efecto, mitigar los impactos de carbono relevantes e incluso reducir los costes de los piensos, debemos tener en cuenta algunos riesgos potenciales y relevantes cuando cambiamos de ingredientes con el único interés de reducir el impacto de carbono. Debemos tener cuidado de que la nueva dieta formulada no reduzca en la práctica la digestibilidad de los nutrientes o aumente otros factores de impacto ambiental (como se ha mencionado anteriormente). Tomemos como ejemplo la soja. La proteína de soja es una opción popular para las dietas animales porque es un ingrediente muy equilibrado y fácil de digerir. Sin embargo, mezclar soja sudamericana puede aumentar la huella de carbono del pienso final. Su sustitución por una fuente de proteína alternativa puede provocar cambios en la producción de estiércol y orina y aumentar la excreción de nitrógeno y fósforo. Esto, a su vez, puede favorecer aún más la eutrofización del agua y del medio marino y puede acarrear sanciones para los ganaderos por incumplimiento de las normas medioambientales (locales).

No es sólo la fuente, sino también la tasa de inclusión de los ingredientes lo que hay que tener en cuenta a la hora de añadir el factor de sostenibilidad a la formulación de los piensos. Las cáscaras de soja (un subproducto del procesado de la soja) son ricas en fibra, bajas en proteínas y muy degradables. Pueden utilizarse como una opción más sostenible para sustituir ciertos cereales o forrajes en las dietas de las vacas lecheras. Una simulación realizada por Trouw Nutrition, en la que se analizaban diferentes recetas (utilizadas por diferentes clientes en diferentes regiones), mostró una fuerte correlación entre la inclusión de cascarilla de soja y las emisiones de_CO2, con una tasa de inclusión alta que resultaba en un menor impacto de carbono, en comparación con tasas de inclusión más bajas. Sin embargo, aunque desde el punto de vista del impacto en el carbono lo mejor es una tasa de inclusión más alta, también hay que tener en cuenta los posibles efectos negativos de una tasa de inclusión (demasiado) alta en la ingesta de materia seca, la digestibilidad de los nutrientes y la producción de leche. Lo mismo se aplica a la reducción del nivel total de proteína en la dieta, que puede aumentar la sostenibilidad de la ración láctea, pero no el impacto de carbono del kilogramo de leche producido. Esto se debe a que la falta de proteína puede provocar pérdidas de rendimiento y reducir la eficiencia lechera.

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Cada vez son más las fábricas de piensos que utilizan MyFeedPrint (la herramienta de Trouw Nutrition sobre la huella medioambiental de los piensos) para formular dietas con menos emisiones. Se trata de un gran paso adelante para la industria mundial de piensos y ganadería. «El grado en que los piensos contribuyen -y afectan directamente- al impacto medioambiental de los productos finales (carne, leche y huevos), también ha aumentado los servicios que, por ejemplo, demuestran los efectos de otras medidas, como los aditivos para piensos o los productos que inhiben la formación de metano en el sistema digestivo del ganado lechero o disminuyen la emisión de amoníaco en los cerdos. Esto debe tenerse en cuenta para obtener una visión completa.
También hay factores indirectos que contribuyen al impacto medioambiental de la producción ganadera. Pensemos en la gestión de las explotaciones, la eficiencia y la biología de los animales y los piensos, la gestión del estiércol y otros factores. Esto requiere una optimización a todos los niveles. Un buen ejemplo de ello es el uso de Watson, el modelo porcino avanzado de Trouw Nutrition.

Las funciones de sostenibilidad integradas en el modelo permiten a los nutricionistas predecir los efectos sobre la sostenibilidad (como el_CO2 eq, las emisiones de N y P y la excreción), el rendimiento animal y los costes, cuando, por ejemplo, se utilizan más subproductos, cuando parte de la proteína (como la harina de soja) se sustituye por aminoácidos cristalinos o cuando se mejora el estado de salud de los animales. El modelo ha demostrado que la optimización de la nutrición puede reducir el impacto del carbono entre un 2 y un 15%, la optimización de las prácticas de producción puede reducir esta cifra entre un 1 y un 30% y el aumento de la eficiencia de la explotación porcina puede reducir el impacto del carbono entre un 5 y un 20%. La investigación en aves de corral ha demostrado que la reducción de los niveles de energía también hace que la dieta sea más sostenible si nos aseguramos de que la proporción de aminoácidos está bien equilibrada, se eligen ingredientes bajos en carbono y no se compromete la eficiencia alimentaria. La última innovación de Trouw Nutrition es MyMilkPrint, un servicio que proporciona a los asesores de alimentación animal una puntuación global de la huella medioambiental de la producción de leche de los ganaderos. Esta herramienta proporciona información detallada sobre varios factores, como la utilización de energía en la granja, la adquisición de piensos y el transporte, junto con las emisiones de metano entérico, metano de estiércol y óxido nitroso.

Conclusión

La producción animal sostenible es una mezcla de optimización de la nutrición, la eficiencia y la gestión de las explotaciones. Los especialistas en nutrición animal se enfrentan cada vez más al complejo dilema de formular en función de los costes, el rendimiento, la salud y la sostenibilidad. Para ello es necesario prestar especial atención al efecto del uso de otros ingredientes (más sostenibles) sobre la digestión (incluida la cinética de proteínas y fibras), la eficiencia de la alimentación, la salud y el rendimiento de los animales. Trouw Nutrition dispone de los modelos, las herramientas y los conocimientos nutricionales necesarios para ofrecer una visión completa, identificar los puntos críticos de carbono y optimizar donde sea necesario. Así es como ayudamos a los ganaderos y nutricionistas a alcanzar sus objetivos de sostenibilidad y asegurar los ingresos de la explotación.