Los ingredientes de los piensos, sobre todo los que abundan en proteínas de alta calidad, son el componente más caro de la producción ganadera. La producción de almendras en California genera cerca de 3 millones de toneladas de biomasa al año, de las que alrededor del 50% son cáscaras.

En la actualidad, la cáscara de almendra es un subproducto de escaso valor que se destina principalmente a la alimentación del ganado lechero. Esto se debe a su bajo contenido en proteínas y aminoácidos esenciales, en torno al 30% d.b.

Investigación: Aumento del valor nutritivo de la cáscara de almendra

Pero los investigadores quisieron estudiar la posibilidad de alimentar a la levadura con cáscaras de almendra, lo que podría aumentar su valor nutritivo. La levadura podría consumir los azúcares de las cáscaras y producir proteínas.

Dirigidos por Kryia Boundy-Mills, conservadora de la Colección Phaff de Cultivos de Levadura del Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la Universidad de California Davis, los investigadores examinaron 65 cepas de levadura de la colección para ver si podían crecer en cáscaras de almendra licuadas.

Se utilizó un método de cribado multifásico para identificar levaduras capaces de consumir una gran proporción de los azúcares de la cáscara de almendra y, al mismo tiempo, acumular altas concentraciones de aminoácidos esenciales para la alimentación del ganado.

Los primeros resultados son prometedores

El análisis de la composición demostró que las cáscaras de almendra son ricas en ácido poligalacturónico (pectina) y sacarosa soluble. Se optimizó un proceso asistido por pectinasa para licuar y liberar azúcares solubles de las cáscaras de almendra.

El proceso requirió la adición de enzimas para convertir las cáscaras en una papilla, y de nitrógeno para que las levaduras produjeran proteínas. El rendimiento de los aminoácidos esenciales, especialmente la lisina, debe seguir mejorando.

Alternativa al aceite de palma

El equipo de UC Davis también está investigando el uso de levaduras cultivadas en cáscaras de almendra u orujo de uva -un residuo de la vinificación- para fabricar aceites que se solidifiquen a temperatura ambiente. Podrían ser una alternativa sostenible a las grasas animales y los aceites tropicales, como el de palma.

En palabras de Boundy-Mills: «La Colección Phaff de Cultivos de Levaduras hace posible este estudio, ya que contamos con más de 9.000 cepas pertenecientes a más de 1.500 especies de levaduras» La colección está en proceso de absorber otras 5.000 levaduras de Mare-Andre Lachance, profesora canadiense jubilada y antigua alumna de la UC Davis.

El estudio – Production of high protein yeast using enzymatically liquefied almond hulls | PLOS ONE