La producción de cultivos sostenibles podría impulsarse mediante productos derivados de los insectos, como las exuvias y los excrementos, que contienen quitina y son ricos en nitrógeno y otros nutrientes que pueden mejorar la calidad del suelo y el crecimiento de las plantas, según una nueva investigación.

Potencial para mejorar el crecimiento de las plantas

Desde hace tiempo se sabe que los insectos son una excelente fuente de proteínas tanto para los animales como para los seres humanos, pero sus exoesqueletos y otros residuos procedentes de la producción de insectos como alimento y pienso también pueden tener un efecto positivo en el crecimiento de las plantas.

Marcel Dicke, catedrático de Entomología de la Universidad e Investigación de Wageningen, declaró: «Estos flujos residuales del cultivo de insectos pueden -cuando se añaden al suelo- mejorar el crecimiento, la salud, la polinización y la capacidad de recuperación de las plantas y promover el cultivo sostenible.

«Hay un conjunto de bacterias que pueden metabolizar la quitina, y estos microbios ayudan a las plantas a ser más resistentes a las enfermedades y las plagas. Cuando se añaden exuvias al suelo, las poblaciones de esas bacterias beneficiosas aumentan», añadió Dicke.

Insectos y agricultura circular

Dicke y su equipo de Wageningen y el Instituto Holandés de Ecología (NIOO-KNAW) consideran que la aplicación de subproductos de la cría de insectos a los cultivos es un paso novedoso hacia un sistema alimentario circular en el que haya muy pocos residuos. Los insectos se alimentan de los residuos de los cultivos o de la producción de alimentos; luego, los insectos proveen a los humanos de alimentos. Utilizar los restos de la producción de insectos para reforzar el crecimiento de los cultivos podría cerrar el círculo.

Eficacia de las explotaciones agrícolas

Los insectos ya son eficientes de cultivar, dijo Dicke, especialmente cuando se comparan con el ganado tradicional. Se necesitan unos 25 kilos de hierba para producir un kilo de carne de vacuno, pero la misma cantidad de hierba puede producir diez veces más proteínas comestibles de insectos, debido a las mayores tasas de conversión de éstos. Esto se debe a que hasta el 90% de la masa corporal de un insecto es comestible, en comparación con sólo el 40% de una vaca.

Como control de plagas

En el futuro, los investigadores planean seguir investigando el potencial de las exuvias como control de plagas. Cuando una planta es atacada por un insecto, sus hojas pueden producir volátiles que atraen a los depredadores de la plaga: «Yo lo llamo el grito de auxilio de la planta. Están reclutando guardaespaldas», añadió.

Dicke cree que un proceso similar puede estar ocurriendo a través de las raíces de las plantas y que los microbios que están digiriendo la quitina de los desechos de los insectos también podrían estar actuando como seguridad para las plantas al descomponer los hongos patógenos y hacer que la planta sea resistente a las plagas.

«Los estudios ya han demostrado que los microbios asociados a las raíces ayudan a la planta protegiéndola contra las enfermedades. Ahora estamos investigando si las raíces de las plantas reclutan microbios que las ayuden en la defensa contra las plagas.»

La investigación, que cuenta con el apoyo del Consejo de Investigación holandés, se publica en Trends in Plant Science