Los peligros para los trabajadores están directamente relacionados con la composición química de un aditivo. Por lo tanto, el reglamento CLP (Reglamento UE 1272/2008 sobre clasificación, etiquetado y envasado) exige a las empresas que etiqueten adecuadamente sus sustancias antes de comercializarlas. El nivel de riesgo para los trabajadores depende principalmente del potencial de polvo de las sustancias peligrosas

En los últimos años, la Comisión Europea ha prestado más atención a este parámetro y las últimas autorizaciones incluso han mencionado disposiciones relacionadas con el tamaño de las partículas del producto. Para evitar que los trabajadores inhalen polvo de sustancias químicas, se definen los límites de exposición ocupacional (OEL). Éstos indican los niveles de exposición que se consideran seguros en el aire de un lugar de trabajo en un momento dado. En la industria de los piensos, los oligoelementos son los compuestos más afectados por los LEA y los riesgos conexos.

Manganeso: nuevos límites de exposición en vigor

Si bien el manganeso no tenía límites de exposición específicos definidos a nivel europeo, la UE publicó recientemente en la Directiva (UE) 2017/164 algunos OEL para este elemento, reconocido como neurotóxico. Se han definido dos valores: 0.2 mg/m³ para la fracción inhalable – que se inhala por la nariz o la boca – y 0,05 mg/m³ para la fracción respirable – que llega a la profundidad de los pulmones. Ahora, la mayoría de los países europeos han integrado estos valores en sus regulaciones nacionales. La información relacionada con la exposición al manganeso en las plantas que fabrican premezclas y alimentos minerales es muy limitada. En Francia, donde los nuevos OEL para el manganeso se han implementado desde julio de 2020, un estudio demostró que la exposición al manganeso en 6 fábricas de piensos excedía los umbrales definidos en la directiva de la UE en más del 20% de las mediciones (206 mediciones, INRS 2004). Las propiedades tecnológicas de las fuentes de manganeso disponibles en el mercado varían considerablemente (Figura 1) y la selección de las fuentes con el menor potencial de generación de polvo formará parte de las medidas de prevención utilizadas para asegurar los lugares de trabajo.

Figura 1

La creciente presión regulatoria sobre el cobalto

Como todas las sales de cobalto están clasificadas como carcinógenas, mutágenas, tóxicas para la reproducción (CMR) y como sensibilizantes de la piel y las vías respiratorias, la exposición de los trabajadores al polvo de cobalto también requiere una atención específica. Los trabajadores expuestos crónicamente al polvo de cobalto son susceptibles de desarrollar problemas respiratorios: disminución de la función pulmonar, neumonía, sibilancias, etc. En los últimos años se han adoptado diversas medidas para regular el uso del cobalto en el sector de los piensos.

Desde 2013, por ejemplo, el cobalto no puede utilizarse en especies para las que no es esencial (cerdos, aves de corral, perros y gatos). Todavía no hay una definición de OEL en una directiva europea, pero la mayoría de los países han establecido límites nacionales. El valor fijado por la Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) de 0,02 mg/m³ es el que se adopta más comúnmente, y sirve de referencia en ausencia de un valor OEL. Sin embargo, actualmente se están revisando en la UE límites de exposición operacional más estrictos. A petición de la Comisión Europea, los expertos de la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA) emitieron una opinión en marzo de 2020 proponiendo un valor límite de 0,00001 mg/m³, lo que supondría un gran reto para la industria de los piensos. Actualmente se están evaluando otros valores. Se espera una decisión en los próximos meses.

Caso especial con las nanopartículas

Entre las sustancias que pueden repercutir en la seguridad de los trabajadores debido a su fuerte potencial de polvorización, los nanomateriales son una preocupación creciente. A pesar de que el tamaño de las partículas es mil veces menor que el de las micro-sustancias comúnmente utilizadas, actualmente no existen reglamentos específicos sobre la manipulación de nanomateriales. A primera vista, el sector de la nutrición animal se ocupa principalmente de ciertas fuentes de sílice, pero el marco reglamentario actual no permite identificar todos los productos derivados de las nanotecnologías. En efecto, las sustancias que podían haber sido autorizadas como aditivos en una forma convencional se han comercializado desde entonces en una forma nano sin necesidad de notificarlo. Por otra parte, la falta de una definición clara y de un método analítico bien definido capaz de evaluar las partículas minúsculas no facilita su clasificación como nanomaterial.

Las nanopartículas se depositan en las profundidades de los pulmones en una proporción mucho mayor que las partículas micrométricas (figura 2) y varios estudios indican la mayor toxicidad de las partículas de tamaño nano en comparación con las partículas de la misma naturaleza química en forma micro. Las nanopartículas de cobre, por ejemplo, inducen graves efectos toxicológicos y daños graves en los riñones, el hígado y el bazo de los ratones experimentales, mientras que las partículas de microcobre no lo hacen (estudio realizado en 2006). Otros estudios también sugieren la posibilidad de efectos inflamatorios, respiratorios, cardiovasculares o neurológicos. Aunque las aplicaciones de la nanotecnología parecen prometedoras, faltan datos sobre la toxicidad y los métodos de medición de la exposición, que serían necesarios para establecer valores límite de exposición laboral. Por lo tanto, es apropiado aspirar al nivel de exposición más bajo posible, independientemente de la operación que se realice.

¿El níquel en los oligoelementos pronto será regulado?

Los contaminantes en las materias primas también pueden ser una fuente de riesgo para los trabajadores. Por esta razón, el níquel está siendo actualmente objeto de debate a nivel europeo. De hecho, este metal pesado, que aún no está regulado en los piensos (al igual que el arsénico, el cadmio y el plomo), puede tener efectos adversos para los trabajadores que manipulan ingredientes contaminados. En una gama de 10 -100 mg/m³ se ha identificado un mayor riesgo de cáncer, en particular para el sistema respiratorio, y se han registrado otros problemas de salud, incluidas reacciones alérgicas de la piel. Hasta ahora, ninguna directiva europea ha definido un OEL para el níquel, pero en 2011 el Comité Científico sobre Límites de Exposición Ocupacional (SCOEL) recomendó un límite de 0,005 mg/m³ para el polvo respirable y de 0,03 mg/m³ para el polvo inhalable. Las concentraciones de oligoelementos pueden ser muy altas: más de 200 ppm de media. En consecuencia, con minerales muy polvorientos, la exposición de los trabajadores al níquel en las fábricas de piensos podría ser una preocupación. Esto explica por qué se están debatiendo los límites máximos de níquel en las materias primas para piensos. En febrero de 2020, el Comité Permanente de Plantas, Animales, Alimentos y Piensos (ScoPAFF) propuso un límite de 200 ppm para los compuestos de oligoelementos.

Conclusión

En la actualidad, se están aplicando cada vez más medidas reglamentarias para garantizar la seguridad de los trabajadores. Esto se aplica en particular a la industria de los piensos, en la que diariamente se manipulan en las fábricas sustancias potencialmente peligrosas, principalmente minerales. Debido a que los productos polvorientos aumentan la exposición de los trabajadores a los agentes químicos, la Comisión Europea se está centrando más en el tamaño de las partículas y en el potencial de formación de polvo al autorizar nuevos aditivos para piensos. Los empleadores también están obligados a controlar regularmente el grado de exposición de sus trabajadores a diversas sustancias químicas y a minimizar esta exposición mediante medidas preventivas (equipo de protección personal, sistemas de extracción de polvo, etc.). La selección cuidadosa de los aditivos para piensos es esencial, y es importante utilizar productos con propiedades tecnológicas superiores bien definidas por el proveedor.